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ある家の裏庭に生えていた椎の木は、その近くに植えられていた南天の木が、うらやましくてたまりませんでした。

ある日、椎の木は南天の木に言いました。
「君の実って、本当にきれいで素敵だねえ。赤くて、つやつやしてて、しかも薬になるんだから。この家の人たちだって、君のことすごく大事にしているし、本当にうらやましいよ」

それを聞いた南天の木は、細い枝を小さく振って答えました。
「それは違うわ、椎の木さん。だって、本当にこの家の人たちのためになるのは、あなたのほうなんだもの」

「そうかなあ？僕なんて、年々足元の日当たりが悪くなるし、梅雨時に撒く花粉は変な匂いだって言われるしで、そのうち切られるんじゃないかと、ひやひやしてるよ」
「椎の木さん。あなたは、とてもすごい人なのよ。きっとそのうち、解る時が来るわ」
南天の木のその言葉に、椎の木は不思議そうに小枝を傾げてみせるばかりでした。

それからしばらくすると、椎の木たちが植えられている国に、戦争が起こりました。
人々は食料の不足にあえいでいましたが、椎の木のある家では、彼が秋に実らせたたくさんの実のおかげて、何とかひもじさを堪えることができました。

やがて空襲が起きると、椎の木の一番太い枝が爆風で折れてしまいましたが、家の人は落ちたその枝を何本かに切りそろえ、椎茸の菌を植え込んで日陰に置きました。やがてそこからは幾つもの椎茸が生え、家の人はそれを食料にしたり、物々交換に利用したりして、日々の暮らしに役立てていました。

やがて戦争も終わり、平和になった後でも、その椎の木は大切にされました。

彼の足元で、一生懸命に落ちた実を拾い集めている子供たちを眺めながら、食用には向かない赤い実をつけた南天の木は、ほらね、と言いました。
椎の木はやっと、自分がどれだけ役に立つ木であるかを知ったのでした。